La edad promedio de la población mundial va en aumento. Se estima que en el año 2050 un 21% de la población del mundo tendrá más de 60 años. Debido a esto, diversas enfermedades asociadas a la edad, como el deterioro cognitivo, representan un gran desafío para la sociedad.
El envejecimiento se asocia a reducciones en el volumen cerebral y alteraciones cognitivas, principalmente de memoria. No obstante, cada vez más evidencia indica que la actividad física y los estímulos mentales aumentan el volumen de la materia gris y blanca del cerebro de adultos mayores, además de que disminuyen el riesgo de desarrollar deficiencias cognitivas debidas a la edad.
Recientemente, el Tai Chi (o “Tai Chi Chuan”), una serie de ejercicios de cuerpo-mente de intensidad moderada, ha captado la atención del público y de los grupos de investigación. Estos ejercicios involucran movimientos lentos, respiración profunda y concentración mental. Además del Tai Chi, el Baduanjin es otro ejercicio popular de mente-cuerpo que consiste en 10 posturas, también de baja intensidad, que puede mejorar el movimiento, la fuerza y la salud en general. Tanto el Tai Chi como el Baduanjin son ejercicios que integran elementos físicos, psico-sociales, emocionales y espirituales.
Un estudio reciente realizado en adultos de 50 a 70 años de edad, que no habían realizado ejercicio regular físico por al menos un año, dividió a 102 participantes en tres grupos: 1) grupo Tai Chi, 2) grupo Baduanjin y 3) grupo control. Los participantes incluidos en el grupo de Tai Chi recibieron 12 semanas de entrenamiento de Tai Chi, 60 min al día/5 días a la semana. Los participantes del grupo Baduanjin realizaron 12 semanas de entrenamiento de Baduanjin con la misma frecuencia (60 min al día/5 días por semana). Se encontró que en comparación al grupo control (quienes continuaron sus actividades habituales), los grupos expuestos al Tai Chi o al Baduanjin mostraron un aumento en el volumen de materia gris de varias regiones del cerebro, entre ellas: el lóbulo temporal medial. Esta última región incluye al hipocampo, una estructura cerebral que es básica para la consolidación de la memoria y la recuperación consciente de los recuerdos. Este aumento en la materia gris se vio acompañado por una mejora en los puntajes de algunas pruebas psicométricas para evaluar memoria en ambos grupos.
Esta evidencia apoya que tanto el Tai Chi como el Baduanjin son una excelente opción para retrasar o prevenir déficits de memoria asociados al envejecimiento. Además, debido a su baja intensidad física, ambos ejercicios son adecuados para adultos mayores, en especial para aquellos que por condiciones de salud no pueden realizar ejercicios físicos intensos.
